La plaza, una de las más conocidas de Roma, toma su nombre de la iglesia Santa María del Popolo, fundada en 1099 por el Papa Pascual II por medio de donaciones del pueblo. En esta plaza se encontraba la principal puerta de la ciudad desde donde partía la vía Flaminia, que enlazaba la capital del imperio romano con el continente. Desde época romana dos amplias calles partían de esta plaza hacia el interior de la ciudad aunque hoy día hay una calle más, que forma este tridente perfecto de calles abiertas en abanico ( via Di Ripetta, del Corso y del Babuino). Al ser lo primero que veían los visitantes al llegar a la ciudad, se cuidaron de dotar a esta plaza de un cierto aire regio, como la primera fuente pública de la Roma moderna, un obelisco egipcio de más de 3000 años de antigüedad o las dos pequeñas iglesias que suelen llamar gemelas aunque en realidad no lo son. Hasta que no se popularizó el uso del ferrocarril, la Piazza del Popolo fue la puerta de entrada a Roma.
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